Croisière gastronomique aux Antilles

Nous avions envie d’évasion et de soleil, de visiter le maximum d’îles, sans toutefois avoir à changer de gîte chaque nuit. La solution? L’itinéraire West Indies Explorer de Viking Cruises, réputé pour sa finesse culinaire et ses escales enrichissantes. Nous n’avons pas été déçus! | Texte et photos: Christine Elizabeth Laprade/Jason Rosengren 

Au menu : neuf îles en dix jours, un navire élégant et intimiste et une clientèle constituée de professionnels avides d’histoire et de culture, tous amateurs de bonne chère. Car bien que nous gardions un souvenir impérissable de nos apéros romantiques sur notre balcon au coucher de soleil.  C’est l’offre culinaire qui nous a d’abord et avant tout fort étonnés! De quoi déboulonner tout mythe associé aux croisières.

Des excursions pour tous les goûts et budgets

Notre croisière West Indies Explorer à bord du Viking Sea s’est effectuée au départ de Porto Rico et comprenait une excursion gratuite par jour ainsi que des excursions à la carte moyennant des frais additionnels allant de 90 $ à 350 $ par personne. Parcours en hélico, visite des cafés et restaurants incontournables d’une île, découverte d’une distillerie de rhum, atelier de cuisine antillaise, après-midi plongée et champagne, bref, tout est éminemment bien conçu afin de satisfaire les foodies les plus exigeants.

Un décor enchanteur

Le bateau de 900 passagers compte cinq restaurants, lounges et terrasses, chacun avec son atmosphère unique, un grill en plein air, ainsi qu’un café où l’on savoure un excellent cortado (café au lait d’origine espagnole) ou des jus verts fraichement pressés. Porcelaine Villeroy & Boch et seau à champagne dans chaque suite, tables dressées avec élégance, ici, le souci du détail est omniprésent, jusqu’au sommelier qui prend soin de mémoriser votre cépage préféré.

Les membres de l’équipage dégustent cette concoction vitaminée chaque jour au réveil, question de garder la forme. Pour notre part, on raffole de ce jus vert, à la fois follement rafraîchissant et tonifiant.

Manfredi’s : l’Italie à l’honneur

Manfredi’s est un restaurant italien au décor soigné. Tout est fait maison: la focaccia, les grissinis, les pâtes, les pâtisseries, et certaines pièces de viande sont même vieillies à sec. Le bistecca alla fiorentina (un T-bone de jeune bœuf, une spécialité de la Toscane) et ses pommes de terre grelots à la truffe remportent tous les suffrages, tout comme la salade de poulpe grillée, tendre et moelleuse.

Chef’s table : une carte des vins recherchées

Chef’s table est rapidement devenu notre lieu de prédilection. On aime particulièrement son menu cinq services recherché (granité à la pêche et au prosecco savoureux, mousse au mascarpone et fruit de la passion à tomber par terre), ses viandes cuites sous vide, l’exécution de techniques moléculaires et sa carte des vins. Le cellier regorge en effet de grands crus d’exception (ceux célébrant une occasion spéciale jetteront leur dévolu sur les quelques bouteilles de Château Margaux 1946!). Les cocktails, vins et champagnes inclus étaient si bons que nous n’avons pas cédé à la tentation des boissons dites premium (moyennant des frais additionnels). Parmi nos coups de cœur: le risotto aux artichauts et latte di tartufo, surmonté d’un filet de morue et de sa peau croustillante, ainsi que l’amuse-bouche à base de tomate rôtie et de poivron rouge braisé, le tout nappé d’un espuma au chèvre.

Un buffet  haut de gamme !

Le bateau compte une aire de restauration de style buffet mais attention, celle-ci n’a strictement rien à voir avec les grandes chaînes commerciales. Soir après soir, le meilleur des spécialités locales et régionales sont mises de l’avant. Ainsi, les convives peuvent se régaler de curry, de poulet à la jerk, mais aussi de langoustes, d’homard, de crabe royal, de sashimi de noix de Saint-Jacques, de sushi, de vivaneau grillé, et j’en passe. Côté dessert, on fait un saut du côté du bar à gelato (parfums faits maison sur une base quotidienne, selon les fruits disponibles), à moins de succomber à l’une des créations du moment du chef pâtissier résident. Dans la plus pure décadence ! Il est à noter que les options sans gluten abondent, puisque la cuisine est équipée pour accommoder ce type d’intolérance alimentaire.

4 escales coups de cœur

Roseau

La capitale de la Dominique possède des splendeurs naturelles incroyables dont des chutes spectaculaires ainsi que des sources thermales en pleine forêt tropicale. Ravagée par le cyclone, elle peine malheureusement depuis à se relever. Et pourtant, son littoral dramatique en a fait le lieu de tournage cinématographique de Pirates des Caraïbes.

San Juan

San Juan, à Porto Rico, est dynamique, vibrant et coloré, pour le plus grand bonheur des noceurs! Son vieux port et le centre historique se découvrent à pied, sous le soleil clément. Nous nous sommes baladés sur ses pavés tordus, avons admiré les fresques gigantesques et fait une razzia shopping, pour enfin nous poser sur une terrasse ombragée, cocktail à la main. Sensas.

Basseterre

Nous avons opté pour une visite des meilleurs points de vue de Basseterre à St-Kitts (activité gratuite), une ville de 13 000 habitants au charme antique, entourée de palmiers, cocotiers et manguiers. L’Église anglicane Saint-Georges, en plein cœur du centre historique, avec sa glorieuse architecture gothique, nous a renversés. On a vu également une forteresse inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que le Fairview Great House and Botanic Garden, qui détient assurément LE plus beau point de vue de tout l’archipel. Quelle ravissante découverte!

Saint John

À l’Antigua, nous avons opté pour une excursion de six heures en catamaran (150 $ par personne). Cette activité nautique nous a permis de découvrir les deux plages légendaires de celle que l’on surnomme le Beverly Hills des Caraïbes. À bord : musique reggae, homard sur charbon de bois, bière rafraîchissante; l’atmosphère est résolument joviale et décontractée. Tout autour de nous, une bulle de luxe verdoyante et sans artifice, des eaux cristallines, un lieu à faire rêver.

Des étoiles plein les yeux, repus et le teint joliment hâlé par la vie au grand air antillais, nous prîmes le chemin du retour, non sans avoir envie de replonger dans ce type d’aventure à nouveau.

Infos pratiques

Le prix de la croisière varie selon la saison, bien entendu. Notre suite avec balcon privé était ponctuée de chics accents scandinaves et de détails à la fine pointe de la technologie (WiFi gratuit partout, ports USB dans les cabines). Il faut compter environ 4 000 $ à 8 000 $ pour dix jours par personne, incluant nourriture haut de gamme, consommations (champagne, cocktail, vin et breuvages), transport et des excursions quotidiennes